近年日本でも「ファクトリー・オートメーション」という言葉が浸透しています。
知らない人も何となく「工場を自動化するんだろう」と推測できるでしょうが、具体的に何がどのように自動化されて、どんなメリットがあるのかご存知の方は少ないでしょう。
そこでこちらでは、最新技術を用いたファクトリー・オートメーションの特徴やメリットについて解説します。
ファクトリー・オートメーションとは？
「ファクトリー・オートメーション」とは、機械技術やAI技術を用いることによって、工場での作業工程を自動化・無人化するシステムのことです。
日本での導入の歴史は古く、1950年代あたりから少しずつ発展・浸透していき、工場における「加工」「組み立て」「マテリアルハンドリング」「工程管理」といった分野に関係します。
短く「オートメーション」と表現することもできますが、現代ではさまざまな分野がオートメーションという言葉を使うようになっているため、工場における自動化を指す場合には「ファクトリー・オートメーション」と言った方が伝わりやすいでしょう。
ファクトリー・オートメーションの目的
ファクトリー・オートメーションの目的は、大きく分けて「作業速度の向上」「コストの削減」「品質の安定化」「安全の確保」が挙げられます。
作業速度の向上
ファクトリー・オートメーションは、工場における作業速度を向上させる効果が期待できます。
テレビ番組などで工場の製造工程を見る機会もあると思いますが、目に見えないスピードで数多くの製造工程をこなす作業機械のシーンを目にしたことがあるでしょうか？
人の手では時間がかかる作業でも、機械であればその半分以下、それ以上に早いスピードで製造作業をこなすことができます。
結果、同じ時間でも数多くの製品を完成させることができ、需要の増加にも柔軟に対応できるでしょう。
コストの削減
ファクトリー・オートメーションは、工場におけるコスト削減効果も期待できます。
工場での作業を機械技術などにより自動化することで、人件費と作業時間を削減可能です。
基本的に製造現場では、製造作業に時間がかかるほど人件費がかかります。
ファクトリー・オートメーションにより自動化することで、製造単位あたりの作業時間が減るだけでなく、同じ工程を人から機械に置き換えることで投入人数を減らすことも人件費削減に貢献するのです。
コストが削減されることで製造原価が抑えられ、同じ製品を低価格で市場に流通させることができます
品質の安定化
ファクトリー・オートメーションは、製造における品質を安定化させる効果を期待できます。
古典的な工場制手工業的な手作業での製造では、作業する人や、その日の体調などに製造工程の質が左右され、必然的に完成品の品質にもばらつきが生じてしまいます。
ファクトリー・オートメーションにより作業工程を機械化することにより、機械が故障でもしない限り基本的に均一的な作業を可能にするのです。
品質が均一化するということは、不良品の発生リスクを低くすることにもつながります。
安全の確保
ファクトリー・オートメーションは、作業員の安全を確保する効果が期待できます。
工場での作業の中には、圧力や高熱など、人の健康や命を脅かす作業工程も含まれています。
実際、「機械に押しつぶされた」「高温の炉の中に誤って落ちてしまった」という事故も、未だに発生しています。
ファクトリー・オートメーションにより危険な作業工程を無人化することにより、作業員の安全を確保できます。
また、機械による作業は故障しない限りミスの発生リスクも少ないため、人的ミスによる事故の発生リスクを抑え、火災や爆発などの大規模な災害の発生を防ぐ効果も期待できるのです。
ファクトリー・オートメーションの技術進歩がもたらすもの
ファクトリー・オートメーションに関わる技術が進化することによって、工場の作業はさらに近代化し、さまざまなメリットをもたらすでしょう。
昨今は特に、「AI」を活用した技術が躍進しています。
例えば「完成品の品質をAIでチェックする」「収穫した野菜のグレードをAIで自動仕分けする」など、従来は機械技術では到底達成できなかった省人化を、AI技術によって実現しているのです。
結果、工場などの作業現場から可能な限り人の手を排除し、上記に挙げたメリットをさらに活用した製造拠点へと発展するでしょう。
当然ながら、ファクトリー・オートメーションにより自動化された現場から作業員が取り除かれることになるわけですが、だからといって雇用が極端に縮小するとも限りません。
例えば「新しい流通・物流の形を模索する」「今までにない新しい製品のアイデアを練る」など、現状のAIでは難しいクリエイティブな部分に人手を集中させることで、ビジネスをより高みへと至らせることが可能です。
まとめ：ファクトリー・オートメーションはメリット豊富、空いた人ではクリエイティブな分野に注力
ファクトリー・オートメーションにより、工場での作業は品質や安全性の面で豊富なメリットをもちます。
ファクトリー・オートメーションに乗り遅れている工場の担当者は、マテハン機器やAI技術を取り入れることによって工場を近代化させ、人手不足の解消やクリエイティブな分野への注力などのメリットを享受してください。
